Stevens - Composittrailer 1870-2008

In 1870 werd aan de Hundelgemsche steenweg 183 te Ledeberg de "Rijtuigmakerij Constant Stevens - Verlinden" opgericht. Zowel de vader als grootvader van oprichter Constant Stevens waren wagenmakers geweest zodat de nodige vakkennis reeds vanaf de beginjaren aanwezig was.
Constant Stevens besefte als echte ondernemer reeds vroeg het belang van continue verbetering en vernieuwing. Getuige hiervan was onder andere de aanschaf eind 19e eeuw van de vooruitstrevende wielenmachine van JB West. Vele jaren was Stevens het enige bedrijf in Oost- en West-Vlaanderen dat mede door deze machine de wielbanden koud rond het wiel kon persen, wat een enorme kwaliteitsverbetering opleverde.
Ook zoon Joseph Stevens, die rond de eeuwwisseling het roer overnam, volgde de nieuwste trends in de sector nauwgezet op en bouwde de wagenmakerij verder uit tot een modern bedrijf. Voor de eerste wereldoorlog bouwde Stevens zo een degelijke reputatie op met het bouwen van foor- en verhuiswagens die tot ver over de landsgrenzen bekend waren.
Het bouwen van tankwagens voor de ontluikende aardolie-industrie plaatste Stevens voor een nieuwe uitdaging. Er moest worden overgeschakeld van ambachtelijk maatwerk naar serieproduktie. Al snel deed men hier de nodige ervaringen op en in 1913 besloot Stevens om een nieuwe 4000 m grote fabriekshal te bouwen. Nog voor deze in gebruik kon worden genomen, brak echter de eerste wereldoorlog uit.
Vanaf 1919 trok het bedrijfsleven in België zich terug op gang en stroomden de bestellingen bij Stevens binnen. De beroemde West wielenmachine draaide direct op volle toeren, mede dankzij een grote bestelling van Ragheno, de bekende Mechelse fabrikant van spoorwegmateriaal. Ook de vraag naar verhuiswagens, de zogenaamde tapissières, kermiswagens en tankwagens was groot. Daarbovenop bouwde Stevens ook vele achtergebleven legerchassis uit de oorlog om tot kipwagens en andere toepassingen.
In de havens van Gent en Antwerpen werden ondertussen steeds meer paarden vervangen door trekkers van Chenard & Walker of Auto-Traction. Voor vele van deze trekkers bouwde Stevens speciale 10 ton natiewagens met lage vloer.
Vanaf 1923 werd het zo mogelijk nog drukker bij Stevens door de komst van de Ford TT op de Belgische markt. Deze 1 tons vrachtversie van de beroemde Ford T kon bij Stevens in zeven verschillende versies worden opgebouwd. Alleen al in 1923 en 1924 werden er 101 stuks van afgeleverd.
Eind jaren twintig groeide Stevens verder ondanks de recessie. Medeverantwoordelijke voor de goede gang van zaken was het Franse Latil. Deze vrachtwagenconstructeur liet op zijn trucks gestandaardiseerde cabines opbouwen waarbij Stevens dikwijls ook instond voor de levering van de aanhanger. Andere regelmatige klanten uit deze periode waren onder andere Brossel, Miesse, Minerva-AutoTraction en Renault.

wordt vervolgd

bronnen:
Van paardenkar tot Composittrailer - Carrosserie Stevens (Johan Van Loon)
Archief van Composittrailer met speciale dank aan dhr. Jan Verhaeghe.